“冤枉啊~~”
三个官员一起叩首,呼喊道“我等绝没有徇私枉法,一切都是遵循旧制啊。”
“什么旧制?”左懋第怒道“旧制就是让你们看人下菜碟、贪赃枉法吗?你们是不是以为,鼓动外面的地痞流氓,假装成百姓,到我衙门前喊冤,骂我是狗官,本官就会屈服压力,放了你们?”
“卑职不敢啊,外面的事和卑职等人无关啊。”三人连连叩首,他三人是左懋第直属下级,所谓官大一级压死人,如果左懋第真要狠下心来收拾他们,办法多的是,不必非在这件事上抓着他们不放,更何况,沧州官场隐隐传说,左懋第是太子的人,这一次到沧州来,是专门整饬盐务来的,因此不同于盐商的有恃无恐,他们三个小官在左懋第的面前,还是很惶恐的。
不过惶恐归惶恐,有些话他们还是不能说,有些事情也是不能认的,不到黄河心不死,不见棺材不掉泪,人性都是如此,何况他们三人心里清楚的很,左懋第在沧州的盐政改革,触动到了所有人的利益,从盐户盐商到官员,所有人都对左懋第不满,左懋第举步维艰,这个官还能做多久,已经是一个疑问了,这种情况下,他们三人就更是不会轻易招供了。
对三人的心思,左懋第清楚的很,也因此,他胸中的怒火才有点无法抑制。
两淮查盐失败,对他是一个挫折,但太子却并没有因为两淮查盐的失败,而对他有所失望,反倒继续寄予他重任--沧州分司虽然只是一个五品主事,但却管着十几处的盐田,权力之大,油水之多,甚至比某些地方的巡抚还要惹人眼红。
他能坐上沧州分司的主事,绝不是一件容易的事。
离京前,太子和他密谈过一次,对他两个期待,第一除弊,第二兴利。
除弊当然就是彻查长芦官员和盐商勾结,导致国家盐税流失,盐价却高涨的黑幕,端正长芦盐场的官风,还百姓一个清明。
兴利就是推广“晒盐法”,提高沧州分司的产量。
“仲及,跟你说句心里话,只有长芦盐场的局面打开了,稳定了,朝廷才有底气动两淮。而时间紧迫,你必须抓紧。”
左懋第,字仲及。
左懋第始终记着太子殿下临行前的这句话,深知自己肩负的重任,也因此,到任之后,马不停蹄,立刻推行盐改。
左懋第的盐改,两个要点,第一,改煮盐为晒盐,在全区大力推广,第二,清算旧盐,看沧州分司所辖的盐场,一年的正盐和余盐的数目究竟有多少?还没有被兑换的盐引又还有多少?
所谓正盐,就是盐丁灶户每年必须向朝廷交的盐,相当于是税赋;所谓的余盐,就是在他们完成朝廷任务之后,多生产出来的盐。对盐丁灶户来说,余盐至关重要,余盐的多少,将决定他们一年的生计--现在市面上的私盐,大部分都是出自灶户的余盐,清查余盐,对遏制私盐,有相当的效果。
而盐引是商人买盐的凭证,明初,每一张盐引,都是雪花花的银子,但由于吏治,盐引滥发,明中后期以后,超发的盐引已经超过了大明盐场一年的产量,因此很多盐引是兑换不了的,少的三五年,多的甚至拖延了十几年,很多人握着盐引,从少年握到中年,也拿不到一斤盐。
虽然兑换不了,但朝廷却不能不认账这笔账,这等于是朝廷的潜在债务。
一般来说,同朝为官,和光同尘,大部分的官员都是循规蹈矩,萧规曹随,不会、也不敢轻易动旧有的制度,免得成为众矢之的,但左懋第却不同,他大刀阔斧的推行晒盐新政,同时调查各个盐场的正盐余盐,对正在兑换的一些盐引,也进行严厉的查核和甄别,对一些来路不明的盐引,拒绝兑换。
这么一闹,平静的长芦盐场立刻掀起了大波澜。
虽然大家都已经知道,从今年起,长芦盐场收到的盐税,不再交户部,而是要交到内廷库,以为京营的饷银,官场也有传说,说左懋第是太子的人,因此长芦盐城和沧州官场的官员都对左懋第不敢怠慢,左懋第到任的那一天,沧州官员倾巢出动,全部迎接,那盛大的场面,仿佛左懋第不是一个五品主事,而是一方的巡抚。
官员们都想和左懋第套好关系,他到任的第一天,就收到了不少的礼品。
左懋第全部退回。
而后,眼见左懋第推出盐改,并且严厉督促、对谁也不讲情面之后,官员士绅们终于明白,左懋第是要来真格的了。
虽然知道左懋第是太子的人,也畏惧左懋第的刚正不阿,但是当左懋第的盐改触动到他们的利益之后,不论是官员,盐商,还是最底层的盐户,都不约而同的进行了抵制,明里暗里的消极对待,甚至是拉后腿。
对于可能遇上的“抵制”,左懋第并非没有心里准备,但令他没有想到的是,他认为盐改的最终受益者,那些底层的盐丁灶户,居然也和盐官盐商们一样,在暗中抵制他的盐政。
原因有两个,左懋第清查余盐,令盐丁灶户们恐惧,他们担心左懋第会彻底断了他们“卖私盐”的路,虽然贩卖私盐是重罪,去年,朝廷还颁布了“保甲法”,盐户之间相互监督,一家贩卖私盐,同在一甲(十户)的人全部有罪,但盐户生计困难,不贩卖私盐,实在很难维持生计,加上私盐的收购者,都和官员有勾结,官员睁只眼闭只眼,因此“保甲法”并不能遏制私盐的贩卖。
现在左懋第清查余盐,明显就是冲着私盐去的,盐户们当然不会支持。
第二,虽然晒盐法比煮盐法高产,但是引海水入池,却是一个非常繁重的体力活,需要相当的人力,非是一般小户的盐丁灶户们所能承担的。煮盐法就简单多了,一只小锅,一堆柴火,一锅一日可得盐60斤,重要的是一两个人就可以干,不需要其他人帮忙,因此,虽然人人都知道晒盐法高产,但推广却并非容易的事情。盐丁灶户们害怕风险,不想弃小换大,只要用自家的“小铁锅”过日子。
对后一个原因,左懋第是有准备,而且是非常有信心的,因为太子给了他一个秘密武器,那就是可以借助风力的“提水风车”,有了提水风车,将海水提入盐池,不再是费时费力的大工程。
关于提水风车的构想和建造,最初是太子向汤若望询问,汤若望就自己所知,介绍了欧洲现在所使用的的一些风车,简单的画了图纸,后又经过两位知晓风车的传教士的修改,就成了最初风车的图纸。
太子立刻令宋应星领衔,带领火器厂招募来的那些能工巧匠,用半年的时间,将图纸摸透,对一些部件进行了细化,然后又用三个月的时间,在镇虏厂旁边的金水河中,矗立起了大明第一架提水风车。
成功之时,众人都是惊叹。
中国古代有水车,但都需要脚蹬,工作量大,提起的水却有限,而提水风车借助的是风力,只要有风,木叶旋转,就可以轻松的将河水提到岸上,几乎不需要人力。
左懋第到沧州赴任,宋应星带着工匠们,到沧州相助。
但正是因为提水风车的出现,才令左懋第更加的被动。
原来,提水风车造价不菲,长芦盐场如果全部改成晒盐法,需要相当数目的提水风车,而这笔银子,是朝廷现在拿不出的,因此太子只给了左懋第修建第一架提水风车的银子,也就是一千两,其后提水风车的修建费用,需要左懋第自己想办法。
左懋第到沧州分司之后,一边整顿沧州盐政,一边想方筹集修建提水风车的费用,虽然沧州分司的库房里有“盐银”,但那是国家的赋税,不能轻易动的,于是左懋第便联系一些大盐商,请他们出资修建提水风车,改“晒盐法”,收入提高之后,再按比例分成。
这原本是一个官商两利的办法,但左懋第却碰了壁。
长芦盐城的盐商,主要是晋商,还有一些陕商,山陕两地的商人一向都比较亲密,两省一心,全国各地的“山陕会馆”就是明证。但晋商已经闻到左懋第身上的“危险气味”,决计将其挤兑走,哪怕左懋第描绘的钱景再美好,他们也不心动,拒绝和左懋第合作。没办法,左懋第只能在陕商身上想办法,经过他的努力,晓之以理,动之以利,终于有两“陕商”愿意豁出去,同意出资认购两架提水风车。
不想,左懋第还没有来得及高兴,那两个陕商就被抓进了沧州知州府衙。
原来是有人把他们告了,说他们贩卖私盐。
左懋第知道,这是沧州盐商盐官们对他的反击!
盐商以晋商为主,而盐官,则是他的顶头上司,长芦盐运使徐瑞图。
徐瑞图是天启五年的进士,跟谁都是笑眯眯,自左懋第到任以来,他对左懋第的工作非常支持,不论是清查余盐正盐还是推广晒盐法,他都是全力相挺,左懋第有什么事情找他,他也一概应允,最初,左懋第还真是被他骗了,以为都是下面官吏在刁难,但渐渐才明白,一切都是徐瑞图这个老狐狸在背后搞鬼。
若非是徐瑞图这个从三品的盐运使,两个陕商又怎么会轻易被投进沧州大牢?
徐瑞图为什么这么做?
除了担心左懋第查弊会查出他过去的马脚,更因为他本身在盐行里面就有参股,不止是他,他朝中的靠山,还有一些一二品的大员,都在长芦盐行里有参股,或者每年固定收到盐商们的孝敬银,左懋第整顿长芦,不止是触动到了他,也是触动到了朝廷大员们的利益,虽然明知道左懋第执行的是太子的意志,直接对抗,不是聪明的选择,但徐瑞图也是没有办法,因为圣旨来的太快太急,昨天还归户部,今日就是京营了,事先一点准备都没有,参在盐行里的“股份”需要一定的时间才能撤出来。
所以准确的说,徐瑞图并非是在对抗,而是在拖延,他希望左懋第能给他和朝中的那些大员一定的撤退时间,等他们撤退完了,贪腐的证据消灭完了,自身安全了,他本人绝对会全心全意,双手双脚的支持左懋第的盐改。
但偏偏左懋第雷厉风行,就是不给他时间,他不止一次的暗示过,但都被左懋第冷冰冰地顶了回来。
左懋第不给,徐瑞图只能想办法拖延,同时他也不甘于被动,觉得必须给左懋第一定的压力,于是就有了将两个陕商送进沧州大牢之事。
左懋第三榜进士出身,论才智,绝对是人中翘楚,两个陕商被捕,他瞬间就把所有的事情都想明白了,而他也不是一个软弱的主,立刻以牙还牙,将海兴盐场的三个管事官员连同沧州城中有名的两个盐商,都抓到了分司衙门。
三个官员,都是徐瑞图的心腹,两个商人是徐瑞图的合作者,只要能从他们五人口中撬出事情的真相,上疏朝廷,徐瑞图必倒无疑,徐瑞图倒了,不但是杀一儆百,而且那些盐商盐官们没有了靠山,盐改之策就可以顺利推行了。
因此,左懋第今日杀气腾腾,他绝不想再重蹈在两淮查盐无功的覆辙,见三个官员顽固不宁,两个盐商装疯卖傻,他心中的怒气再也无法遏制,大喝一声“既然如此,就怪不得本官了,来人啊,拉出去,一人五十大板!”
听到要动板子,堂下五人都是大吃一惊,三个官员喊“我们虽然官小吏微,但也是朝廷任命,谁敢动我们?”“我们要见盐政大人!”
两个商人却终于是知道害怕了,连连叩首“大人饶命,饶命啊~~”
“不错,你们的确是朝廷命官,”左懋第冷峻的声音从正堂上飘了下来“但现在不是了,你们两个八品,一个九品,本官作为五品主事,有权暂停你们的职责另委别人代理,如果朝廷不准,本官自会负责。但现在,你们必须挨板子!
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