《从零开始的异界生活》探求矮人的国度——铁炉堡

    “相比您手里的东西，您能先告知我一下，我家老主人身体近来可好。”
    看着龚德满是急切的神情，我不忍心对他撒谎。只能照实告诉他，“说起来，离我上次见到他的时候已经有几年了。若要让我诉说他的近况，我还真说不上来。”
    “啊、这样啊！抱歉，是我唐突了。”
    话虽如此，但龚德的脸上写满了失望。
    看到龚德有点失落的神情，我急忙继续说道，“不过，我最后一次见他的时候，是他在帝国西部的赫玛尔顿开酒馆，给我的印象他的身体还是很强健的。”
    事实上我并不确定自己所遇到的那个矮人，和龚德所说的矮人是否是同一个。所以我只能一边说着，一边暗中观察着龚德神色。在确定他的表情没有什么过大的起伏后，我才继续道，“如果事情没有太大的变故的话，我想你们应该可以在那里找到他。”
    “只要知道他或者，就已经很好了。很感谢您将老主人的消息传递回王国，要是王知道他老人家还健在的消息的话，一定会开心的。”
    龚德用矮人的方式再次对我表示衷心的感谢。
    “走吧！我想你应该是对我身后的东西感兴趣。正好我顺道，可以带你参观一番。”
    “我......真的可以么？”
    当我用瞠目结舌的神情指着龚德身后的建筑时，心里在想没想到事情会这么顺利。
    “当然！因为你拥有这个资格。”
    铁炉堡，矮人王国未来的首都。
    而我现在的地方大裂缝。
    那是在铁炉堡建立之初就存在的天然山体，矮人们发现它以后，在其内部不断挖掘扩建的同时，也将其外部修建其足够厚实的堡垒。现在起内部绵延数十公里，即使是最狭窄的地方也有一百多米宽，深度至今都未能测定。不过从下方缓缓流上的熔岩老判断，这里可能直到达了地心。
    随着矮人们逐渐迁移到这里，在堡垒的外面又相继扩建出数十个城镇街道。在时间的推移中，这里的大多数建筑群已经初步成型，既可以独立防守，也可以彼此相互策应。
    过了吊桥，我们先是乘坐列车上前往大裂缝的中转站。
    这里就像是一个火车站的大型调度平台，四通八达的铁路像是蜘蛛网一样通向大裂缝内部的各个角落。
    说实话，如果没有人领着你，即使你能混进来，想要找到自己要的地方没有十天半个月的你根本就办不到。这中间，你还得祈祷自己不会迷路。
    龚德和负责转运的调度人员打了个招呼，然后选择了停靠在站台上的其中一辆。
    “这是现在我们能赶上的最后一辆车，下一班的话可能要到明天早上了。”
    “哎？”
    车发动以后，龚德才告诉我这辆车的目的地，以及班时。我内心大呼“糟糕”的同时，车以及驶出了站台。
    （啊......完了！我感觉自己上了贼船了。呃不对，是贼车。）
    这趟车是驶向冶炼区的，也就是目前矮人们所能接触到的大裂缝的最下层。
    一路上龚德给我了讲了很多事情，比如铁炉堡的冶炼区为什么在下层。
    在这里矮人们的炼钢炉用的并非魔法火焰或者哨煤炭的炼钢炉，而是直接利用地下流出的岩浆来融化矿石。要知道再精密的炼钢炉也无法达到熔岩的温度，所以目前也只有这里出产的各种金属钢锭，其纯度是最高的。
    这是一段很长的炉，铁道两旁除了每隔十多米远就有一个可以用于照明的自然昆虫外，再无其它。那感觉有点我们坐夜班火车又或者时火车穿越隧道时的情景。
    听龚德说，那种想火把一样忽明忽暗的虫子来自裂隙更下面的地方。据说那是一种可以吞噬熔岩的物种，在感受到四周的震动后，他们会让自己的身体向“萤火虫”一样发出火红色的光亮，当震动消散后它们又会重新回归黑暗。
    所以说，人的智慧是强大的。也只有人类才会想到这种天然无公害、既节能有省事的办法来。
    气温在逐渐升高，空中弥漫着一股刺鼻的硫磺味。
    我知道，我们此行的目的地快到了。
    下车后，龚德给我找了一个类似过滤式防毒面具的玩意儿以及一副耳塞。在我疑惑的神色之中，他指了指自己的耳朵，“等会儿你就知道有什么用了。”
    戴上面罩后，那股刺激喉咙的气味终于消失了。
    这里的人大多数都是赤着上身活动的。因为熔岩存在的关系，在这里即使待上一小会儿，你都感觉热的受不了，更比说是那些干活的工人了。
    这里驻扎的士兵数量并没有我爱上面见到的那么多，除了矮人军队的总兵力本来就少外，或许他们觉得这里这里并不需要投入太大的兵力防守也是一种原因。
    头顶满是各种型号的齿轮机器，它们工作时会发出“噶擦噶擦”的响声来。这时，我终于明白龚德为什么给我耳塞了。噪音，绝对的噪音。本身机器运行式产生的噪音并不是让人无法承受的，但这里是山洞，当噪音达到一定频率后，会和山洞四周的洞壁发生共振，稍不注意你就成聋子了。
    齿轮连接着粗大的铁链，铁链的另一头是巨型的炼钢炉。当炼钢炉中的矿石盛满后，矮人们会操作机器让炼钢炉沉到岩浆中。
    然后是反复融化，滤掉废渣。这一道工序基本上是由经验老到的老矮人工匠操控，也只有他们才能但是凭借经验就能判断出金属的冶炼情况。
    就像钢厂的操炉工一样，矮人工匠一般都会佩戴一度高密度的墨镜。那是为了保护自己的眼睛不会被高温和强光灼伤的。
    当融化后打的钢水达标后，矮人们会立即将它倒入事先准备后的模型之中。冷却之后，便成了用来打造各种武器原料。
    相比于那种家庭作坊式的铁匠炉，我眼前所见到的炼钢炉已经完全可以将各种武器量产化。而且，还能达到铁匠炉所不能达到的纯度。
    “升起炼炉！”
    “复唱！升起炼炉！”
    巨大的齿轮开始转动起来，连带大地都有嗡嗡的震动感。炼钢炉缓缓升起并完全脱离岩浆，顶部锅盖式的铁门被打开。
    融化的钢水倒入准备后的模型之中，数十名穿着防烫服的矮人，用常常的铁杆来回搅动着，以确保钢水凝结时的最佳状态。
    偶尔会有钢水溅起，溅到矮人身上，然后飘出一阵焦糊味。不过那些矮人工匠们并不在意，他们的注意力全部都集中在手中的铁杆和倒入模型之中的钢水上。