山地绵延,土地稀少。福建全省百分之八十左右的土地是山地丘陵面貌,平原耕地面积总量不到百分之二十。
极度匮乏的土地和沿海的地理特点,使得福建地区百姓成了出海谋生的主力。
厦门、漳州、泉州、福州诸沿海县市,每年出海闯荡的百姓数量超过数万人,其中,海外贸易最为繁荣、列强势力较为集中的厦门地区,平均每年出海人数在十万人以上。
厦门曾经是太平天国和小刀会等反清势力聚集的根据地,小刀会起义失败后,当地的反清势力遭到满清政府残酷镇压,直到第二次鸦片战争结束,欧美列强势力扎堆在厦门设立外交领事机构起,清廷在当地的行政、经济、军事控制力遭到西方列强牵制,借此机会,南美汉国才重新聚拢了一批流散的反清武装份子,在厦门地区设立下情报据点。
7月24日,王士珍一行人抵达福州,再与蔡元隆派出的心腹碰过头以后,准备前出福州闽侯县,在那里与李容发汇合,然后转道厦门离开大陆地区。
“大人,这是最近几天福建各地商人、帮会送礼的清单,请您过目。”
左路绿营提督衙门,上任不足一月的马融和,神情已经与几日前大大不同。
“一万七千两白银,一百两黄金,这些商人倒是舍得花钱。”
“闽商、浙商、粤商都是有钱的主,赶上大人任职的喜事,自然不能拿几两银子糊弄,要不然惹大人您不高兴,他们还怎么在福建这一亩三分地做买卖。”
幕僚奉承道。
“说的也是。”
马融和点点头,目光再次集中到桌子上的礼品清单上,眼神发热道“听说厦门、泉州、漳州三地的海上走私利润丰厚,要是本官私下以个人的名义,要求在各个商帮里占一成股份,你说能不能成?”
“大人不可。”看到对方被眼前的礼品激起的贪婪,幕僚出声劝阻道“大人初临高位,全赖总督大人支持,那些湘军大小官员、将领才没有明目张胆找大人麻烦,但是如果动了闽商的利益,恐怕就是总督大人出面,也不好收场。”
“这是为何?”
“大人听在下解释,闽南各沿海地区商人别看明面上只是一群海上闯荡的苦哈哈,他们身后的背景可不简单,就说前几日拜访大人的晋江县商人刘益光,他们晋江县商帮里面有湘军各官员、将领入的股份,据闻胡雪岩在其中有一成半股份,而且在南洋地区,晋江商帮有两三千华人雇员,那些雇员都是青壮,不少还是造过反的贼寇,他们在婆罗洲、马来半岛开荒挖矿,经常和当地土人火拼,论起战斗力,不下于左路绿营里面的老兵油子们。”
“不顾朝廷禁令,敢出海闯荡的百姓不缺好勇斗狠之辈,他们虽然有一股蛮横劲头,仗着乡党势力抱团欺负南洋土人,但是与装备齐全的朝廷官兵比,少不了抱头鼠窜。”
马融和不以为然道“想当初天国起事,各地兵马加起来上百万,英王、忠王、侍王等天国名将,多次以两倍三倍于朝廷兵力与湘军、淮军作战,最后还不是落得个大败赢亏的下场。
湘军、淮军皆装备洋枪洋炮,人数虽少却精锐,待本官扩充马字营诸军,辅以洋枪洋炮,又怎么忌惮小小的海外刁民!”
“大人,事情麻烦就麻烦在这里,闽商集团不仅有青壮劳力供他们驱使,而且他们手里有钱,每个商帮名下的南洋护卫队都装备数量不等的洋枪,甚至一些暗中与南美汉国做交易的商帮,手里还装备着最新式的加特林机枪炮,那玩意看着笨重,只能用马车拉着流动作战,可是一旦启动,炮弹哒哒哒”个响个不停,再多的人马冲上去,也不顶用。”
“胡说!本官身为朝廷二品武官,尚没有听说过这种武器,你是从哪里得来的消息!”
“在下不敢欺瞒大人,《申报》、《万国公报》上面都有报道,南美的华人军队和法兰西人在安南大打出手,无论是隶属南美汉国的华人军队,还是法兰西人的殖民军,都装备了不少加特林机枪炮。”
“洋人办的报纸?”
“是的,《申报》、《万国公报》都是欧美洋人创办的报纸,安南战争爆发的时候,租界里面有好几家洋人报社派人到安南了解情况,这些消息都是洋人们最先登报出来的。”
“唉,朝廷衮衮诸公,皆谋私利而不为国,明知允许乡绅筹办民团必有大害,却无人制止,本官虽为官一地,却也无可奈何。”
闽商集团内有民团武装,外有海外雇员武装为根基,马融和即使想要从他们身上分一份利益,也无从下手。
“现今之世,有钱有枪才是立足之根本,大人当先练兵马,将左路绿营收为已用,然后再考虑从闽地商帮身上获取一部分利益。”
“哼,没钱没粮,到哪里募兵养兵,招兵告示张贴了三天,应募者聊聊三四百人,按照这个速度,别说收服左路绿营为己用,就是马字营名下四个营头,也不知道什么时候能够补充齐全。”
马字营募兵军饷数额低,马融和本人闯荡大半生,又没积攒下多少身家,指望自家恩主拿出收授的礼金补贴军队,却是想都不要想。
巧妇难为无米之炊,心腹幕僚也想不出敛财的好办法,就在两人面对着募兵的难题无解时,一个绿营军官急匆匆跑进提督衙门。
“提督大人,小人有要事禀报!”
“有话就说,有屁就放!”
“三天前,小人发现建宁镇的几个军官行事异常,就派了四个兄弟跟踪查看,今天上午,一个派出去的弟兄回来报信,报告那些建宁镇官兵们伪装为商帮打手,和十几个反贼混在一起。”
“有什么证据表明那些人是反贼?”
“他们中有十多个人戴着假辫子,身上藏着短枪,小的派出去的人刚刚上去试探他们几句,昨天夜里就被他们的人灭口三人,只有一个侥幸跑回来报信。”
“如果只是一般的走私军械、鸦片,犯不着下死手杀人灭口。”
马融和暗自思索片刻,察觉到其中可能隐藏着他不知道的大事。
“命令张管带、刘管带挑选一百名军中好手,今天本官要亲自带队,看一看蔡元隆到底玩的什么把戏!”
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