吴桃香是多年前被李大善人亲纳进府的,苏音曾经从街坊四邻的口中,隐约听过一些李家这位“老小妾”的旧事。
那已经是二十多年前的事了。
那时,小方县有个吴氏茶庄,乃是附近最有名的老字号茶庄,从一间小茶坊直做到后来的大生意,生茶熟炒皆极佳妙,更有吴家祖传的一套制茶技艺,堪为一时翘楚,生意自然极是兴隆,几个邻县亦有其铺面。
吴家人也齐心合力,几个房头住在一间大宅里,互相照应。吴桃香便是吴氏长房长女,自幼娇生惯养、读书识字。到得十四岁,她亲娘老子便替她说定了一门极好的亲事,对方乃是邻县一户乡绅之子,书读得很好,来年便要考秀才,只待吴桃香及笄,两家便可将婚事给办了。
可谁料,那一年的茶庄收成很不好,年景也极差,吴家也像是走了背运,族中几个顶门立柱的男丁竟相继生了病,几年间居然死了个干净,吴家老宅门前张挂着的白幡,亦是连着数年不曾卸去。
吴桃香身为长房长女,事亲至孝,为双亲并长辈守孝,守了足足五年之久。
待到终于除孝,她已然年近二十,那门上好的亲事自是早已不作数,而再要说亲,却又是极难的了。
好些的人家忌讳她克亲,且她也生得不甚美貌,除了识得几个字,庶务上头也并不精明,再那几年守孝,日子过得清苦,她整个人越发形销骨立,更兼底下还有好几房弟妹要养活,愿意登门求娶的,多是贪图吴家那些余财,吴桃香自不肯应。
彼时,吴氏茶庄的生意已然大不如前,铺面关张了大半,只小方县的铺面儿还在,因这铺子地段极好、铺子开得也大,吴桃香独自支应门户、照料弟妹,勉强也算活了下来。
许是心情抑郁之故,二十一岁那年,她又生了一场怪病,病好后,脸上便落了好些红斑,容貌算是尽毁了,茶庄的生意也越发难捱,不少人便出钱买她的铺面儿,拿着她克亲说事,价钱压得极低,她为着族中弟妹的生计,咬死了断不肯卖。
那个时候,李大善人也才三十许,因常行善事,仁义之名已然远播,因听人说起吴家之事,他十分唏嘘,既敬吴桃香至孝,又重其为人,遂寻了小方县最好的媒婆,亲携厚礼登门,表示愿意纳吴桃香过门做妾。
以现代人的眼光来看,这根本不能叫求亲,而是羞辱。
可是,在古代时空,女子的地位本就低下,如吴桃香这样容貌丑陋、又有克亲之名的老姑婆,能有个大富之家愿意纳其为妾,已然是极高规格的礼遇了,当时的小方县直是全城为之轰动。
吴桃香原就自弃于身世容貌,待见李大善人相貌英伟、家资丰厚,人又是顶顶地温柔善良,她心下愈加自苦,只摇头说不。
李大善人被拒了婚事,却也不恼,反倒对她越发敬重,时常遣人登门送礼,这礼也送得雅,或一诗、或一画,不求形于外,但求秀于内。吴桃香先还婉拒,然架不住李大善人水磨功夫,到底收了下来。
这一收礼,她紧闭了多心的心扉,便在这诗与画融就的春风里,启开了一道缝隙。
她原就读过两年书,识文断字、知书识礼,只可惜,少女的诗情画意尚未及展开,便被家中变故摧折。
如今,眼前乍乍然便多出个俊秀男子来,不嫌她貌丑身孤,愿以礼相待、诗画论交,她又非是木人石心,如何不为之所动?
更何况,李大善人做的还不止这些。
他不仅出钱资助吴桃香几个族弟进了县学伴读,还暗中帮衬她家里的生意,最后竟得罪了惊鹤城的某个大人物,险些被人刺伤。若非事后无意中听闻,吴桃香还蒙在鼓里。
多金温柔的俊俏郎君,诚意示好、不求回报,吴桃香的那一颗芳心,终是因了他而悸动,继而恋慕、再而倾心、竟至死生。
次年开春,誓言终身不嫁的吴桃香,红着脸、含着泪、身被彩衣、发挽金钗、怀着希望与憧憬,被一乘小轿抬进了李家。
那场婚事办得极是风光体面,吴桃香除了不曾穿大红衣裳、花轿未入李家正门之外,旁的皆与正妻一般无二,可见李大善人待她甚重。
而李大善人的太太亦是个好的,不妒不恨,还亲帮着操持婚事,连宴席的座次亦是她亲自安排的,由此可见亦是通情达理之人。
吴桃香进门之后,便被抬进了李大善人夫妇替她规整出来的精致小院儿。
那里以后便是她的住处了,为让她住着舒心,李家特意将这院子布置得与她未及笄时一样。
然而,天桃香并没有等来甜蜜的洞房花烛夜。
便在成亲当晚的婚宴上,李大善人在给众人敬酒之时,忽然口吐白沫、倒地不起,好好的婚宴登时一阵兵荒马乱。所幸在那赴宴宾客之中,便有小方县医馆坐堂的大夫,千钧一发之际施了针,救下了李大善人的命。
只是,命虽然保了下来,病势却未消尽,李大善人缠绵病榻月余,好容易才将养好身子,却也落下了夜嗽之症。
吴桃香克亲之名,再次传遍了小方县。
李大善人却是由始至终未有一句重责,对外只称是自己累着了,百般替吴桃香遮掩。可他一个人、一张口,如何敌得过众口悠悠?不出半个月,小方县有个克亲孤命女的事,便连邻县都知道了,而李大善人的好名声,亦就此远远传开。
吴桃香在那间小院里,长长久久地住了下去。
她再也没出过那个院子。
而曾经的吴氏茶庄,亦变成了如今的杏花村饭庄。
这是李大善人请来高人指点、为改变吴桃香的命格而做出的变动,杏花村饭庄的地契,至今仍在吴桃香的手中握着。
然而,这块地界姓到底姓李还是姓吴,谁人不晓?而随着时间流逝,除了那些积古的老人家,谁又还记得吴氏茶庄当年生意兴隆、迎来送往的热闹景象?
至于吴家那几房小辈,许是怕了自家长姐的歹命,在吴桃香成亲后的三五年间,他们便相继离开了小方县。
这就又要说到李大善人好心了。
吴家几房人离开小方县的钱,皆是他出的,男丁只要愿读书的,便送去外省求学;女眷到了婚配之年,便说上一门好亲事,远远嫁掉。
于是,数年后,小方县吴家便成了一所空屋,很长时间无人问津,就连牙行也嫌它晦气,几乎不向客人推销这处空宅。
再十年,李家扩建宅院,将杏花巷这一带全都买了下来,曾经的吴宅亦被李家以极低的价格买下,建庭台轩舍、筑花院月桥、再以垂花门相隔。
如今,这片占地颇广的李家后院儿,便是当年的吴家老宅了。
“桃香姑娘,你可还记得我么?”
捺下心底万千思绪,苏音踏上石阶,来到吴桃香的身畔,伸手在她跟前晃了晃。
吴桃香那双空洞的眼睛,不由自主地便顺着苏音的手,慢慢地看了过来。
“我是从惊鹤城来的,你想起来了么?你的弟弟妹妹便在那里呢。”苏音继续说道。
吴桃香有两个弟妹据说如今住在惊鹤城,弟弟读书,妹妹则嫁入了殷实人家。
这个据说,自是李家说的。
吴桃香仿佛是听懂了,那双黑得不见眼白、深深凹陷进去的眼睛里,渐渐地,漾动起了一星光亮。
“呃……”她张开口,发出了一个单音。
不同于其他尸鬼的嚎叫,这个单音很轻,就像是在说话,而在说话时,她甚至还有些瑟缩地动了动身子,满是黑雾的眼睛里,流露出了一点畏惧。
尸鬼是不会有情绪的。
它们只有本能。
杀戮的本能。
而吴桃香此时的表现,却分明还残存着一丝情绪。
她在害怕。
苏音身上的天元灵力,令她噤若寒蝉。
苏音敛住气息,笑容和软,缓声道“桃香姑娘,你弟弟妹妹托我给你带句话儿。”
吴桃香呆呆地看着她,被尸气染作一团漆黑的眼白,开始有了变化。
那只是很小的一点变化,眼白上的漆黑好似褪去了一丝,这让她那张形如骷髅的脸上,多出了些许灵动。
只是,她的神情还是木然的。她呆呆地看着苏音,犹如黑洞般的两个眼窝,依旧分不清瞳孔与眼白。
这便是无尘子纸符的厉害处,种下的瞬间便可夺人魂魄、蚀其血肉,用不了多久,便能将一个活人炼成尸鬼。
“妹……妹……弟……弟……”
吴桃香紧闭的嘴唇开始缓慢地蠕动,口中吐出的不再是单音,而是完整的字,而那双带了些灵动的眼睛,则在苏音的脸上来回地滚了几滚。
不过,那如若鬼哭的语声,以及她僵硬又扭曲的脸,瞧来仍旧极为恐怖。
苏音却并未被吓到,看向她的视线很是温软。
通常说来,被炼作尸鬼之人,除非有无尘子附着神识,否则是不可能还有灵智的。
可吴桃香显然个例外。
凡人确实很渺小、很脆弱,可有时候,凡人的执念与牵挂,却也能迸发出极强的生命力,强大到连鬼神之力亦不可磨灭。
吴桃香,便是如此。
苏音的心底生出几分恻然,说话声也越发地轻柔“是的,你弟弟妹妹都在惊鹤城,他们都很好,我到这里来就是想问问你,有没有什么想要带给他们的?”
这一问,是苏音总结出来的最快抵达核心的一问。
吴桃香的身世她已然知悉,而以其此时的语速,若从头与她说起,苏音得熬到半夜去。
“有……有……的……”吴桃香的脑袋慢慢地动了动,似是在点头,浑浊的眼睛里,那一点光芒正变得越来越亮。
她抬起青灰的长着黑指甲的手,在破烂的袖笼里缓缓地掏摸着,一应动作就像电影里的慢镜头,苏音甚至能够听见她的骨骼发出的“咔咔”声响。
耐心地等了约有五分钟,吴桃香终是抽出了手,干萎如鸡爪的指掌里,抓着一个破烂的锦囊。
“给……弟……弟……和……妹……妹”她的嘴唇像破了风的口袋,吐出的每一个字都含混不清。
苏音接过了锦囊。
是空的。
吴桃香珍而重之藏在锦囊里的那些钱物,早在她尸化之时,便已腐蚀殆尽,缝制精美的绸缎亦已朽烂不堪,如今不过一块破布而已。
可是,吴桃香此时看向那块破布的眼神,却像在看着这世上最珍贵的物事,黑色的眼白竟然变得更淡了些,干枯得只剩一层肉皮的嘴角,艰难地,向着两旁扯开了一点。
“真……好……”
她说着,口中旋即发出了“嗬嗬”之声,似是在笑,僵硬的脑袋向旁边歪去,随后,很慢很慢地抬起手,拔下了发髻上的那支杂玉簪子。
那是她身上仅有的饰物。
夹杂着银丝的发髻散落下来,长长的头发披了她半个身子,她拿着簪子,胳膊“格格”地响着,一直伸到了苏音的面前“多……谢……”
这是她的谢礼。
知书达理、操持着全家生计的吴氏茶庄长女——吴桃香,给从惊鹤城而来的带信传话之人,送去了一份谢礼。
苏音伸出手,态度极自然地接过簪子,笑着道“桃香姑娘用不着这么客气的。那我就收着啦。”
吴桃香扯开的嘴角,慢慢地向着两旁扩大了些。
那是一个极欢喜的笑。
她带着笑,缓缓地、吃力地蠕动着嘴唇“好……好好……读书……好……好好……当……正头……娘子……”
粗嘎的语声,恐怖的面容,那双眼睛里却在发着光。
她看着苏音,似是从她的脸上看到了希望……一个弟弟好生念书、妹妹好生做着正头娘子,一家人和和美美,日子极有奔头的希望。
这个希望,融进了她血肉骨髓,也融进了她的后半生。
苏音将那块破布小心地揣进怀里,抬头望向吴桃香,柔声道“我知道了。我会把你的嘱咐转告他们的,这个锦囊我也会转交给他们,你且安心。”
“……嗯……”吴桃香点了点头,眼睛里的光芒,一点一点涣散了开来。
她动作极慢地转过头,重又呆呆地看向游廊的前方。
海棠花正在夜雨里摇曳着,湿润的花香,扑入口鼻。
“真……好……看……”
她看着盛开的花树,佝偻枯瘦的身体,慢慢化作细碎的飞灰,飘向半空。
苏音顺着她的视线看了过去,良久后,轻声地道“是啊,真好看。”
晚风拂过,海棠花在烛火下兀自娇艳,那个挂着家人、藏着执念的女子,如一阵轻烟,散在了风里。
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