《纨绔皇子：盛宠嚣张嫡女》第一百三十八章

    清早，公鸡才打鸣，小楼里便响起了蹬蹬蹬的走路声，伴随着一把中气十足的女高音：“小春！起床干活了！”刚刚从睡梦中被吵醒还有几分迷糊的春瑛便一下清醒了，立刻翻身起床，然后再次撞到头。
    她睡的“房间”，其实是位于小楼二层楼梯口旁用木板隔出来的一个小小的贮物间，之前是用来存放布匹的，仅仅够放下一张门板大小的“床”和两只手臂长、小腿高的箱子，高不足五尺，一不小心就会撞到头，木板墙上有几条粗大的缝隙，充作透气窗，白天从小楼外面望过来，能清楚地看到房中人影。春瑛好不容易想出用腰带挂起一条裙子替代窗帘的办法，才避免了“走光”的可能，但同时也把光明隔绝在外。唯一可庆幸的，是被铺很干净，看得出做工很好，而且难得地干燥松软。
    这样的环境，比她刚穿越过来时住得更糟，更别说她已经在舒适的浣花轩住了大半年，感觉就象是从天堂掉进了地狱，偏偏身边连一个可以依靠的人都没有，还有一个母夜叉级的人物时刻盯紧了自己。
    春瑛一边腹诽，一边手忙脚乱地穿上外衣外裙，挽好头发，胡乱在脸上抹了两把，便冲了出去。楼梯口处，那母夜叉已经倚着梯栏等得不耐烦了，一见她出来就骂：“慢腾腾的，笨死了！你这样也配做大户人家的丫头？一点眼力见儿都没有！”然后把手里的衣物扔给她：“快把这几件衣物洗干净浆好，再给我烧一壶酽酽的茶来，后院要打扫干净，前头店里的地也该擦了，巳时二刻我兄弟就要开门做生意，你给我手脚麻利些！还有，别忘了喂狗！”正要转身，脚下一顿，又补充一句：“先去给我做早饭！我要吃街口老姜家的馒头，当心他短了斤两！”
    这位就是石掌柜口里只是“性子有些凶”的姐姐，夫家姓程，别人都称她为程大娘。她丈夫长年在外跑小生意，贩些松江棉布道北方村镇去卖，一年里倒有十个月不在家，她便带着一对双生儿子跟弟弟住在一起，彼此照应，她自己家的小院实际上就在附近，只需每隔三五天回去打理一下。
    石掌柜自小就由跟这个姐姐亲近，性子又软和，被她管得越发没了脾气，对两个外甥也极好。双生子程苏洛、程苏伊两人，年仅十岁，平日里最爱调皮捣蛋，似乎是认准了舅舅的软心肠，有恃无恐。
    春瑛自从来了，就被这一家子闹得有些心力交瘁，从清晨起床后就开始干活，除了吃饭时间可以略歇口气，要一直忙到上床前。日日疲于奔命，简直没有一刻是闲着的。石掌柜说他姐姐“要找个人帮忙”，春瑛私下猜想，她需要的真的仅仅是一个人吗？
    春瑛抱着衣服到后院，匆匆打了一盆水先浸泡一下，然后跑到厨房烧一壶水，再上楼拍石掌柜的房间领买早点的钱——问程大娘要是行不通的，那只会惹来骂声——结果石掌柜一脸为难了：“姜一奇那厮惯会短斤少两，做的馒头肉馅儿也太油腻了，生怕别人不知道他家馒头真有肉似的，可惜都是肥肉！我可不爱吃他家的。”
    春瑛大卫讶异：“馒头是有馅的吗？！”有馅的……那是包子吧？！
    石掌柜看起来却比她更讶异：“没馅儿的怎能叫馒头呢？馒头当然是有馅的！”想了想，叹了口气：“算了，姐姐爱吃你就买她娘仨儿的份，我的嘛……你道街尾贾嫂子那里给我买一碗豆腐脑，浇两份卤，记得多给一文钱。”他有些扭捏地掏出三十文钱给她：“记得替我带声好儿，叫她家冬哥儿下了学堂记得来我这儿一趟，上回我答应了帮他买一本新字帖……”
    春瑛眼角一跳，接过了铜钱：“石掌柜，你……”
    “小春！滚哪儿去了？！快给我端洗脸水来！”程大娘的大喝打断了她的话，她也顾不上打听石掌柜的八卦，飞快地揣好钱，跑下楼打了一盆水，抓过手巾，便冲上后楼：“水来了。”
    程大娘夺过水盆，劈头便骂：“慢腾腾的，都在干啥呢？！你偷懒了是不是？！”骂完就催两个儿子梳洗穿衣，双生子中大的苏洛在偷笑，小的苏伊得意地朝春瑛做了个鬼脸。春瑛撇撇嘴，转身就跑了，回到厨房时，锅里的水正好烧开。她忙找了茶叶罐出来，却是一只描银的铜罐，打开盖子，里头还有一把小铜匙。春瑛心里想着这石家倒也讲究，喝茶的做派学足了高门大户呢。她照从前学过的，舀起满满一勺茶叶要往壶里倒，冷不防从身后伸过一只手来，夺下她手中的茶叶罐，接着便是程大娘的厉声喝斥：“死丫头！谁叫你碰这金贵东西的？你知道这是什么？！卖了你都弄不到二两回来！”
    程大娘小心翼翼地收好茶叶罐，又回头狠狠往她身上打了两下：“怪不得会被人撵出来呢！果然笨死了！连茶都不会煮！”
    春瑛又惊又怒，却又敢怒不敢言，只能忍气吞声地问：“请问大娘，你要喝什么茶？”整个厨房就只有这一罐可以称之为茶叶了，也许前面店铺里也有，可店门是锁上的，在石掌柜开门前，她都没法进去。
    程大娘鄙视地瞥了她一眼，冷哼一声，便告诉她该怎么泡茶。
    原来这程大娘不像侯府里的少爷小姐们那么口味清淡，极少喝茶叶煮成的茶。她素日喜欢的，是把面粉炒香后，兑了开水，再加上芝麻杏仁之类的干果，冲泡而成的茶，俗称“面茶”。
    这种茶与其说是提醒的饮料，倒不如说更像一种小吃，程大娘每逢要做重要的活计时，便要在早晨吃一碗面茶，中午饭就省下了。
    春瑛照着她教的泡了四碗面茶，期间被骂了无数次，待石掌柜与程家兄弟下楼吃茶时，又要忍着饥饿，跑到街头与街尾买馒头和豆腐脑。
    卖馒头的老姜，长着一对小眼睛，滴溜溜地转，手上速度很快，转眼间便用荷叶包了馒头递到顾客面前收了银子立马就要招呼下一单生意了，春瑛记起石掌柜和程大娘的话，留了个心眼，暗下一算，便抗议道：“三文钱一个馒头，我给了你十八文买六个，你怎的少给我一个？”
    “是么？我记得你直给了我十五文，小姑娘记错了吧？”老姜笑眯眯地望着春瑛，手里仍在忙个不停。
    “这里人都看见了，明明我给了你十八文！”
    人群里有人笑话了：“老姜，别欺负人家小孩子，你那点儿伎俩顶多能骗骗外乡人罢了，满福宁街谁不知道你的底细？”
    老姜讪讪地夹了一个馒头给春瑛，回头低声骂了那人一句，又开口吆喝：“刚出锅的馒头咧，又香又软，个个都有肉——”手上不停地忙活着。
    春瑛抱着馒头挤出人群，心里却记住了一个地名——福宁街。这是什么地方？她从没听说过，至少在侯府与福隆寺附近都没有，而且，这个街名实在是太过“吉祥”了，她不由得怀疑，整个北京城是否有不止一条“福宁街”？小陈管事既然敢把她送到这里，石掌柜一家又未禁止她外出，就应该很有把握她不会被人发现。她虽不知道当天马车走了多久，但这里也许里侯府很远。
    然而……就算她知道自己在哪里，又有什么用呢？就象小陈管事说的，她一家人都在侯府的控制下，跑得了和尚跑不了庙，她能抛下亲人逃走吗？别说这些亲人对她是真心关怀，她狠不下这个心，光是她一个十二岁的小丫头，身份又是奴婢，跑出去能安然存活下来的可能性实在太小了，不是作为逃奴被抓回来打死，就是被拐卖道别的地方，过上比现在凄惨一百倍的生活。经过青儿和莲姐的死，她再也不敢心存奢望了，她心里非常清楚，现在自己的身份有多么的卑微。也就是运气好，遇到了心地好的主子，不然莫名其妙被人打死了也是白搭。
    春瑛打了个冷战，匆匆加快了步伐，往街尾走去。那里有一个卖豆腐脑的小摊，摊主是一个寡妇，夫家姓贾，别人都叫她贾嫂子，年纪不过是三十来岁，自从丈夫去世，便带着两个女儿芸姐、莉姐和年幼的儿子冬哥艰难度日。她为人正派，从来不跟前来买豆腐脑的男子随意说笑，做买卖也公道，因此这条街上的人都敬她，其中不乏对她心存仰慕之人，只是碍于她有三个儿女，才止步不前。根据春瑛的观察，石掌柜很有可能也是其中一个，而且非常有眼色地击中贾嫂子的软肋，对她的儿女极尽关怀收买之能事。
    春瑛买了浇上双份卤的豆腐脑，又传了石掌柜的话，原本站在一边帮忙收钱的八岁男孩眼中一亮，迅速看向母亲。贾嫂子手上一顿，微微笑道：“如此多谢掌柜了，冬哥儿，下了学记得去，待会儿我把买字帖的银子给你，可不能叫掌柜的花钱。”冬哥眼中闪过一丝失望，有气无力的应了。同样在摊子上帮忙的两姐妹则互视一眼，由低头继续手中的活。
    春瑛心中略猜到一些，但她也没那闲心管别人的事，随口招呼一声便走了，赶紧赶慢地回了云想阁，才进院子，便听到程大娘在抱怨：“……从哪儿找来的笨丫头？！什么都不会，做事还慢腾腾的！从前没她时，我一个人早把这些活都干完了，还能扎上几朵花呢，哪里还等到这时候？！”
    石掌柜赔笑道：“姐姐，她还小呢，怎能比得上你？不懂就慢慢教嘛，别吓坏了她。好歹是大户人家出来的，不比咱们小门小户的皮实。”
    “放屁！大户人家又如何？不过是个丫头！还是被撵出来的！但凡她主子有心留她，也不会放到咱们这儿来呀？你等着瞧吧，她肯定回不去了，不好好调教调教，哪里用得？！”
    春瑛死死咬住下唇，正要进屋，却听到石掌柜压低声音说了一句：“这可说不准，你知道那天小陈管事是怎么说的吗？”她脚下一顿，立刻摒住了气息。
    程大娘有几分好奇：“怎么说的？难道他还要把人带回去？几时？”
    “这倒没说，只是明说绝不能转卖或重加杖责，要是把人打坏了或弄没了，事后他要寻我们算账的！可见他迟早会来领人。”石掌柜又好言劝道：“姐姐就待那丫头好一点吧，她年纪小小的，也不容易。”
    程大娘不屑的嗤笑一声：“十二三岁不小了！我这么大的时候，已经把整个家打理得妥妥当当了。若那丫头在别人家里，我自然管不着，可她既然到了我手下，不使唤她多干点活，咱们多亏啊？！小陈管事可没留下她的伙食银子！难不成要让她白吃白喝？！”
    春瑛恨得直咬牙，冷不防被扒在桌沿的程苏洛瞥见她的一抹裙角，嚷嚷起来：“小春在外头偷听！”春瑛吓了一跳，忙低头将早饭送进去，才放到桌上，便被程大娘拧住了耳朵：“死丫头，叫你干点活就拖拖拉拉的，如今还连偷听都学会了，知不知道规矩啊？！你这样怪不得会被人撵出来呢！”
    春瑛忍痛道：“我买了早点回来，听到掌柜和大娘在说话，才不敢进来的，并不是有意偷听。”接着又被大力拍了一记。程大娘冷笑道：“我管你是有意还是无意，做丫头就要守本份，听到主人家说要紧事，就该赶紧避开，不然就要左耳朵进，右耳朵出，鬼鬼祟祟的像个什么样儿？！”
    石掌柜忙笑着打圆场：“好了好了，她知道错了，又不是什么要紧事，就让她去吧。赶紧吃过早点，今儿还有事要忙呢。”程大娘这才松了手。
    石掌柜又对春瑛道：“你拿一个馒头去，厨房里还有面茶和昨儿剩下的烧饼，快吃完了好做活。下回可记得别再犯了啊？”春瑛低头朝他施了一礼，伸手要去拿馒头，程家兄弟迅速抢了自己看中的去，只留下一个最小的，她只得拿在手里。程大娘又在旁边道：“记得把店面扫干净！等活都干完了，上来帮我理丝线和剪线头，午饭你来做，我今儿可没那功夫！”
    春瑛应了退下，回到厨房坐在门槛上，一边就着怎么喝也没法习惯的面茶，吃那只满是肥肉碎的馒头（包子？）和干巴巴的烧饼，一边吸鼻子，忍住泪意。
    程大娘说的话给了她一个不小的打击。小陈管事虽然说等风声过去就接她回府，但谁知道那是几时？好运的话，也就是十天八天，但如果运气不好，也许几年都有可能吧？
    这回她出府的事本就让人摸不着头脑。到底是谁把她送出来的？但不管那是侯爷还是太太，三少爷和周念显然无法反对。是她对他们的期望太高了吧？说到底，他们一个是还未成年掌家的侯府继承人，一个是寄人篱下的前贵公子，前者并不太把小丫头的性命放在心下，而后者……连自己的命运都无法掌握，更何况是其他人的？她也许不该对他太过强求了。
    如果把她送出来的人迟迟没将她召回去，那她会怎么样呢？三少爷身边的丫环多的是，能长久待在他身边的也就只有区区几个人。她既然不在，三少爷肯定要另外找人照料周念的，用不了多久，他们就会把她完全抛在脑后了。说到底，她不过是个小丫头而已，在侯府中一抓一大把。她怎能把希望全部寄托在他们身上？
    想想她自穿越以来，都做了什么呀？总是说要存钱赎身，可是一直以来，她都是在依靠别人。希望父亲升管事，靠的是父亲自己努力；希望攀上大少爷争取日后跟随他脱离侯府，靠的是二叔从中斡旋；希望多存些钱，不是靠母亲做针线卖高价，就是靠红玉夫妻好心给她辛苦费；而进了府以后，更是希望三少爷多给赏钱，好让她多存一点银子。
    可是说到底，她自己又付出了多少努力呢？除了用功学学针线外，就是应付地过日子了，就连针线也算不上出色。将来就算成功脱了籍，还不一样是要靠家人去赚钱吗？做生意？她根本就没经验，谁知道能不能做好？即使是开小食店，她的厨艺还没道能独当一面的地步！
    什么都只会一点，什么都不出挑，她这样的丫头，应该随时都能找到人替代吧？她不能在这样下去了，如果再不努力一点，如果不让自己变得更有用一点，她随时都会被人牺牲掉的！
    春瑛抬头扫视周围一圈，再看看手中难以下咽的烧饼，咬牙下了决心。这种日子，她绝不会过一辈子的！
    外头又传来了程大娘的叫喊：“你吃什么要花这么长时间？！以为自己是小姐吗？！快来打扫铺面！马上就要开门做生意了！”
    时间分明还有足足一个时辰，他们一家子才刚开始吃早饭呢，难道要逼得她得胃病不成？！
    春瑛暗自腹诽，但又不敢不听，只能匆匆吞下剩余的半个馒头，喝两口面茶，便抓过一把扫帚跑到前头店面去了。
    她要负责的只是清扫地板，货架上有一匹匹的绫罗绸缎，柜台里有账本和银钱，这些要紧地方是不会让她碰的。不过这不代表她能享清闲，等扫完了铺子，她还要擦干净店中的桌椅，、烧水洗茶具泡茶，再打扫后院前后两栋小楼，最后还要道程大娘跟前，替她理顺绣花要用的丝线。近午时她要出门买菜准备午餐，饭后清洗好锅碗瓢盆，又要浆洗全家衣物，完事了，再道程大娘那里打下手——这位母夜叉级别的人物出人意料地绣的一手好花，丝毫不比路妈妈差，她接了许多衣服、袜帕、床单帐幔之类的活计回来做，却没心思料理锁边、镶流苏、熨平、剪线头等琐碎事，索性都交给春瑛，自己专心多绣几幅花好赚钱。
    春瑛没想到自己那手平平无奇的针线活，居然也派上用场了，托这点小本事的福，程大娘在她的吃穿方面没有太过克扣，也没剥夺她睡眠的时间，而且心情好时，还会带讽带骂地教她几点小技巧。春瑛本来没有别的想法，但现在却改了主意：如果自己的针线做得好，也算是一门谋生的手段吧？除此之外，还有厨活、打扫、察言观色，以及这个时代民众的日常生活习俗，等她把这些都学好了，就算没法回侯府，她也能凭自己的本事在这个世间活下去！
    当春瑛在饱受奴役的日子里立下志向的同时，庆国侯府内却是另一幅景象。浣花轩中一片宁静，大小丫头们仍象平日那样，悠闲地做着针线，偶尔交流一下最近打听到的八卦，说笑几可。
    曼如却没加入到这种交流中去，她独自坐在离正屋不远的游廊下，借一株桂花树的枝桠遮挡住半边脸，埋头做着三少爷的一件新衣，时不时抬头瞥一眼左耳房的门，眉间微微露出一丝忧虑。
    露儿远远看到她一个人坐在此处，便走过来笑道：“你一个人在这里做什么？跟大家伙儿说说笑笑的多热闹？这活计又不急。”
    曼如有些不自然地笑道：“虽说不急，但早些做好了，心里也踏实些，你且去吧。”目光又情不自禁地瞟向耳房。
    露儿哂道：“有什么不踏实的？如今一天比一天热了，你这衣裳即便做好了，至少也要等道秋天才能穿！”她往曼如旁边一坐，顺着后者的目光望向耳房，便笑道：“你是觉得南棋来串门子有些古怪，所以才会多加留心，是不是？放心，她如今已是太太屋里的人了，况且又是从小儿认得的，道咱们远里来坐坐，也是平常事儿，梅香姐姐知道什么该说什么不该说。”
    曼如勉强笑笑，心神不宁地低头做活，一不小心就戳到了手指头，幸好露儿被对面走廊上走过的晨儿吸引了注意力，才没留意到她的异状。
    露儿看着晨儿走远，皱眉道：“我昨儿就想说了，晨儿腰上系的那竹报平安的碧玉佩，好象很眼熟，我记得春儿有一个，是三少爷赏她的。她当宝贝似的收在梳妆匣子里，从来没上过身。那可是好东西，咱们府上的船队从南洋捎回来的，只几位少爷小姐有，雕的花样也是各不相同，外头可没处买去。晨儿怎么会有？连流苏的颜色式样也跟春儿那个一模一样！”
    曼如一听她提起春瑛，便满心不自在：“是么？兴许是晨儿看到春儿的玉佩样式好，便弄了个一模一样的，其实也没什么稀奇。”
    “谁说没有？”露儿一脸不赞成地望向她，“我就不信你没看出来！春儿在园里摔伤那日，因二门上催得急，梅香又不在，是兰香叫晨儿把她的行李收拾一份送出去的，剩下的东西都由兰香自己锁起来了。如今晨儿身上多了好几样春儿的旧物，谁不知道是怎么回事？她也做得太过了，真当我们都是瞎子不成？！你一向跟春儿交好，怎的也说起浑话来了？”
    曼如心中暗惊，忙笑道：“瞧我这张嘴，我原不是这个意思。只是如今晨儿跟咱们等级相当，又的太太青眼，咱们就算要说她的不是，也要考虑再三才好。春儿的东西上头又没写她的名儿，晨儿若不认，咱们又能拿她怎么办？若是她反告我们一状，说我们心存妒忌，故意污蔑她，吃亏的反倒是我们了。”
    露儿脸色和缓了下来：“这倒也是……只是任由晨儿胡来也不成。咱们浣花轩里从前何曾有过这种事？兰香姐姐也太糊涂了，总要叫晨儿知道知道规矩才好！再者，春儿平日积攒的那些东西，也值不少银子，如今她受了重伤，正是要用钱的时候，丢了东西，不定怎么着急呢，咱们想办法把她的东西弄回来，给她家送回来，也好救救急。”
    曼如想起了失踪数日的春瑛，心里便不是滋味。她想起那天听到别的丫头说，在花园里撞见了二少爷和他的随从，再加上三少爷带着春瑛出门，回来却只有一个人，而且还说春瑛受了伤被送出府了，但她娘却证明春瑛并未回到大院，受伤出府一说显然是谎话。
    这种种迹象表明，春瑛的失踪跟二少爷绝对脱不了关系。
    也许，因为她戴着珠花被二少爷看到了，就此被灭了口，三少爷只是碍于兄弟名声，才不敢声张。曼如先是为自己摆脱了嫌疑而松口气，继而又对春瑛的悲惨结局心生不忍，好歹是从小儿一处长大的，虽说她近来与自己生分了，可旧日情谊不是说丢就能丢的。
    替春瑛要回“遗物”，也算是为她做了一点事吧？曼如正要答应露儿，忽然想到，露儿是要升大丫头的，自然不怕，但自己的前程却有些说不准，到时恐怕还要靠太太撑腰，晨儿眼下颇得太太欢心，得罪她会不会太不智了？万一惹恼了太太，岂不糟糕？又想到自己若不是因为春瑛，也不会惹上二少爷那样的麻烦，一狠心，便咬牙道：“咱们轻易出不去，又怎么送回她家？万一晨儿把东西弄丢了几样，春儿家里人反赖咱们拿了，又怎么办？况且这些事不是咱们说做就能做到的，晨儿不是小丫头，哪会乖乖听咱们的话？”她心中颇为笃定，露儿的性子和软，只要事后哄一哄，事情就揭过去了，不会因此产生心结。
    露儿脸上闪过一丝意外：“你这是怎么了？你家跟春儿家不是一个院的么？托你娘捎一程就好，再不济也可交给秋玉。秋玉绝不是不讲理的人，自然知道咱们是好意。”
    “我跟她家里人相处多年了，自然心里有数，你若不信，就自己去。”曼如一口咬定，不想再跟露儿多说，便收拾好针线篮子起身，“我累了，歇歇去，你慢坐。”
    她匆匆穿过游廊要回房间，却看到梅香掀起了耳房的帘子，大叫：“十儿，过来一下。”十儿在前院应了跑过来，在门口嘀咕两句便进了房。曼如隐约听到“珠花”二字，脸色一变，瞥见露儿起身离了原位，周围也没什么人留意自己，便放松了脚步走近左耳房窗外，侧耳细听。
    屋中人说话的声音有些陌生，曼如认得那是南棋的：“你说那天做珠花，春瑛得了一对粉紫莲花的，是粉色珠子的花芯，紫色珠子花芯的只有一只，是曼如得了，是不是？”
    曼如心中一紧，便听到十儿回答说：“是这样没错。春儿常戴在头上呢，只是前些天……几时她摔伤的那日，一大早起来，她要找那对珠花，却少了一只，也不知道丢哪儿去了。”她有几分好奇，“二姐姐，你为这个做什么？”
    “不过随口问问。”南棋轻声细语，“有个丫头捡到了一只差不多样式的珠花，却不知道是谁的，我替她问一声罢了。只是我听说那花芯是紫色珠子的，这么说，一定是那曼如的了？”
    曼如当即吓出了一身冷汗。
    就在曼如惊慌失措之际，屋内传来十儿的应答，听在她耳中，就仿如天籁之音：“应该不是吧？曼如的珠花没丢，还天天戴着，方才我就瞧见她头上戴了。二姐，那个丫头是谁？她捡的真的是粉紫莲花的珠花么？会不会是春儿那个？”
    南棋道：“你不认得那丫头，说了你也不知道是哪个，但那珠花我是亲眼见过的，确实是紫色琉璃珠子的花芯，若那个春儿丢的是粉色珠子花芯的，自然就不是她的了。若曼如的珠花还在，会不会她又另做了一个？”
    “那天做珠花的琉璃珠子，除了每人做了一两朵珠花外，剩下的都被夏荷拿去串成流苏挂她那鎏金簪子，一颗都不剩，哪里还能再做一朵？后来三少爷瞧了说有趣，就让外头的管事们弄了许多珍珠和翠玉珊瑚水晶珠子，叫姐姐们做珠花送给大少奶奶和两位小姐，载没人去买过琉璃珠子。曼如即便想做，也没法做呀？”
    曼如听着十儿的话，心中一松，几乎有些支撑不住，勉强攀着窗沿悄悄后退，却冷不防有人在她背后出声：“曼如？你在这里做什么？！”她吓了一跳，回过头，原来是晨儿。
    晨儿斜着眼睛望她，扯了扯嘴角：“怎的不进屋去？在这里鬼鬼祟祟的，该不会是在偷听吧？”
    曼如心下暗恨，脸上却硬扯出一个笑，道：“你真会说笑话，好好的我为什么要在这里偷听？我原是想进屋去的，只是听到梅香姐姐似乎有客，不好意思打搅，才会在这里发愣。”说罢飞快地走到门前掀帘子进门，忍住瞥向南棋的视线，只专注地望着梅香，笑道：“梅香姐姐，方才我替三少爷做衣裳，忽然想起，如今天气渐渐热起来了，要不要多做几件汗衫给他？他今年比去年又高了好些，想必从前的旧汗衫都不能穿了。前儿不是听说今年夏衣的料子都置办好了么？趁早儿去领几匹好的回来吧？”
    梅香眼中闪过一丝狐疑，面上倒是不显：“我也想到了，早领了两匹松江白棉布回来，已经开始做了，你若是得闲，也来帮衬帮衬吧。”
    曼如应了，转头望向南棋，应付地笑了一笑，便要往外走，却被南棋叫住：“你就是曼如？你头上戴的珠花，我觉得挺眼熟的，似乎见过什么人也有一朵，你可知道那是谁？”
    曼如努力沉住气，略带一分僵硬地笑道：“这我倒是不知道，但做珠花时，有好几个人都做的是相同的式样。十儿在这里，她记得最清楚了，夏荷、乡儿、容儿、小凌她们都有，姐姐问她们一声吧？”
    南棋转头看十儿，十儿皱眉道：“她们也做了莲花，但用的是别的眼色的珠子，最象的就只有春儿和你的了，若不是花芯不同，简直就分不出来。这个不用问人，我也记得。”
    南棋又将目光转回曼如身上，曼如有些紧张地笑笑，道：“是谁的又有什么要紧？不过是一朵琉璃珠花，在外头顶多就是二三十文钱的价儿，丢了就丢了，谁还专为这个到处找不成？若真是如此，倒丢了咱们侯府的脸面了。王姐姐在这么一件小事上花心思，也太不值当了。”说罢跟梅香招呼一声：“我去看三少爷的午饭备下没有。”便出了门。
    屋中三人先是沉默片刻，南棋便笑了笑：“真奇怪，我明明只是说有人有这么一朵珠花，何曾说它丢了？这个曼如心里倒是清楚得很。”
    梅香心知是因为曼如方才在窗外偷听的缘故，不免觉得脸上无光，便有些不自在地道：“小丫头们不懂事，叫你看笑话了。但她的话也有些道理，只是一朵不值钱的珠花，你丢开手就是。若你多花些心思在正事上，何愁……”顿了顿，没现地说下去。
    南棋脸上淡淡地，随手勾了一小缕头发道胸前把玩，低头道：“花再多心思，又有什么用？我身上已烙上了印记，只是熬日子罢了。做得多了，反倒有错。”
    “二姐姐……”十儿喃喃出声，梅香有些不忍，便劝南棋：“你别多心，谁还能给你脸子瞧不成？即便成不了太太跟前得力的人，你的日子也过得比别人强多了，看开些吧，哀哀怨怨的，反倒不象你了。”
    南棋回头盯了梅香两眼，嘴角翘了翘：“你倒是个好人，可惜不在太太屋里当差。你今儿的话，我记下了，我是个恩怨分明的人，既听了你的劝，就不能看着你吃亏，有几句话要提醒你，须得当心有人暗中泼你脏水。”
    梅香眼中露出疑惑之色。
    曼如匆匆回了自己的房间，便开始喘粗气，心中暗暗回想方才说的话，看有没有破绽，脑中却一片混乱。她从头上摘下那朵珠花，恨不得把它重重摔碎，却又下不了手。她还需要它证明自己的“清白”呢。
    “你对那朵珠花做了什么手脚？”门口忽然响起了晨儿的声音，惊得曼如脸色刷白，飞快地将珠花戴回头上，板着脸道：“我听不懂你在说什么。”
    “花芯的珠子……不是琉璃的吧？”晨儿走过来一把摘下那珠花拿到眼前细看，又伸出另一只手挡住曼如的动作，“咋看之下好像是一样的，但这花芯分明是给少奶奶和小姐们做珠花用的紫色水晶珠子，怪不得那日我收拾剩珠时，怎么数都少了一颗，原来是你拿了。”她冷笑着瞥了曼如一眼：“要是叫姐姐知道了，不知会怎么想？太太不会容忍三少爷身边的人里出了一个贼吧？”
    曼如原本十分惊慌，听到这里却反而镇静下来：“你用不着扮作一副好人样儿。若你手脚干净，你腰上系的玉佩是哪儿来的？你耳坠子上挂的难道不是做珠花剩的合浦珍珠？即便上头要抓贼，也抓不到我身上！”
    晨儿脸色先是一变，继而冷笑道：“你以为我会怕？我拿这些东西，是问过兰香姐姐的，不象你是偷拿，真惹恼了我，我就拉着你到太太跟前说理去！”说罢忿忿地将珠花摔在她身上，转身走了。
    曼如暗暗松了口气，捏着那只珠花，有些心神不宁。她是不是该让母亲悄悄去买几颗紫色的琉璃珠子回来替换呢？她虽然暂时把晨儿逼退，但难保对方不会宁可吃亏也要陷害她，还是要尽早消除这个隐患才好。
    她才下了决心，无意中一抬头，顿时如坠冰窟。南棋就站在窗外，目光盯着她手中的珠花，又转移到她脸上，微微一笑，仿佛已经明了一切。
    她听见了！
    曼如心中一下慌成一团，连手脚都不知该怎么放了。
    这时梅香从后面赶上来，叫住南棋：“你把帕子忘在我屋里了，真真大意。”
    南棋笑笑，接过帕子，道：“那事儿……你要多上心。”
    “那是当然！”梅香沉下脸，“我脾气再好，也没有任由别人踩到我头上的道理！想要在我眼皮子底下作怪，就别怪我不客气了！”说罢瞥了曼如一眼，有些奇怪她的脸色怎么这样苍白。
    梅香送南棋出门，曼如却无力地跌坐在床边上，脑子里都是南棋那抹可恶的笑，以及梅香的话与她那一瞥。这是什么意思？难道连梅香都知道自己做了什么吗？可梅香为什么要怪她？！她根本没做错！
    南棋会把这件事报给二少爷吗？她侍候二少爷好些年了，就算换了主子，也会念旧情吧？难不成这回连自己都要被灭口了？可恶！明明已经除了春儿，他是怎么怀疑到自己身上的？！
    曼如心中惴惴地抱膝靠坐在床脚，满心不甘。那个南棋，从小就是她们家生子中的千金小姐，不管吃穿用度，都跟侯府的正经小姐没两样，一样的绫罗绸缎，山珍海味，心里不高兴，可以对二少爷摆脸色，二少爷再生气再霸道也要顾忌她三分，平时做活也尽挑轻省的干，只要年纪到了，就会出府嫁人，还会是嫁进正经好人家做少奶奶享福！她哪里知道她们这下小丫头的艰辛？！
    明明已经是太太屋里的人了，还帮二少爷做事……不忠不义！
    曼如忽然眼中一亮。她想到拯救自己的办法了！她怎么会这么糊涂呢？这么大的事，瞒下来做什么？太太应该会很乐意知道二少爷干了什么好事吧？她既是三少爷的丫头，是太太的人，自然要帮着三少爷的！
    曼如立刻翻身上床，迅速朝院门外走去，途中露儿叫了她两声，她也没有理会。她要马上把所有事情都告诉太太，再顺便告南棋一状，立了这一功，想必她会更受太太重用，在浣花轩的地位，也会更稳固的！
    时光匆匆过去，春瑛来到福宁街，已过了三个月。
    这段时间对她来说，颇有些不堪回首。她足足瘦了两圈，也长高了、晒黑了，但同时，干活的效率却大大提高，原本要花三到四个时辰做的事，她能在两个时辰内做完，而程大娘屋里那些针线杂活，她也越来越熟练。
    程大娘仍旧动不动就骂人，但比起先前，更愿意教她本事了。春瑛心里猜度，地狱式培训果然是有用的，她现在给自己做衣裳的手艺，比以前强了N倍，已经从“做的是一件衣服”向“做一件好看的衣服”进化，连领口处也添上了颇能见人的绣花。更让她骄傲的是，路妈妈那手眼测就能知道尺寸、拿过剪子就能裁衣的绝活，她也掌握了。
    原来这种事也不是太难嘛……
    春瑛颇有几分得意地给一件披风缝边，冷不防程大娘一巴掌拍过来：“给我认真些！”她忍痛没喊出声，嘀咕道：“知道了……”便认真缝起来。
    迅速缝好了两件披风，她记起今天两顿饭的菜还未买，忙丢下活计下楼。石掌柜从前头踱步过来，扬声道：“小春，我今晚跟人约了出去吃酒，你不用做我的饭了。”
    春瑛应了，又笑问：“掌柜的，是哪位请客？又去福满楼？”
    石掌柜笑眯眯地道：“哪儿呀？福满楼算什么？今儿要去的是金多阁！”
    那是附近街上的一家高级酒楼，酒菜有多高级，春瑛不知道，但价格却是众所周知的高级，一听便咋舌不已：“哪位这么大方呀？钱多了烧的？”
    石掌柜哈哈大笑，这时远处却响起了锣鼓声，渐渐接近了。石掌柜忙转回前头店面去，春瑛本没在意，只是程大娘却从楼上探出头来，骂道：“哪家办丧事办到福宁街来了？！真真晦气！”
    办丧事？春瑛这才知道那锣鼓声原来奏的是哀乐，忙跑到前头店面，望着街上慢慢经过的送葬队伍，悄声问石掌柜：“这是哪个人家呀？好象很有钱。”
    石掌柜低声答道：“我认得前头的孝子，是皇商胡家的大少爷。啧！早知道胡家老爷子病的厉害，只是前儿还听说他病情有了起色，没想到说没就没了。这人啊，有多少钱都是一样的……”
    春瑛心中有些异样，她怎么觉得这胡家……好象很耳熟？
    一个“胡”字打开了春瑛脑中的记忆闸门，她马上记起了当初元宵夜偶遇胡公子的情景。后来她接连见了胡公子几回，又牵线搭桥，让他跟南灯玉夫妻合伙做食店生意，只是进府当差后，便再也没见过他了。
    虽然只是一年前发生的事，但春瑛回想起来，却觉得那仿佛是上辈子的事了。她只隐约记得对方的小胡子，五官却已有些模糊。当时隔壁的冯婶还跟路妈妈议论过胡家的事，就提到他们家是皇商，小胡子是庶子，很得父亲宠爱，却跟嫡母嫡兄不大对付。现在他父亲过世了，他会怎么样呢？
    南灯红玉夫妻已经离开了京城，当初开小食店时，虽赚了些钱，分给小胡子的部分顶多不过百八十两，对于一般人家来说，已经是一笔巨款，但对于皇商之家而言，却实在算不了什么。小胡子若是受嫡母嫡兄排挤，还不知道要怎么过活呢。
    春瑛看着送葬的队伍浩浩荡荡地从面前经过，怎么找也看不到小胡子的身影，不由得叹了口气。谁知石掌柜也在旁叹了口气：“胡家刚摆脱了大难，就这样张扬起来，胡大少爷到底在想什么呢？再孝顺亡父也用不着这么大的排场吧？从他家道福宁街，还隔着两三里路呢！直接出城也就罢了，绕过来显摆什么？他也不怕官府找上门……”
    春瑛忙问：“他们家有什么大难呀？”
    石掌柜左右望望，凑近她小声说：“不就是给皇宫采买物品的差事么，他家本有一桩极赚钱的买卖，别人看了眼红，趁着胡老爷子病倒了，就想抢了他家的差事，那胡大少爷也不知道花了多少银子，请托了多少人，才保住了这皇商的名头，不然胡老爷子就算病死了，也会生气得活过来的！只是他家元气大伤，亏得胡大少爷如今还大肆操办老爷子的后事，也不知道节省！”
    春瑛想了想，压低了声音问：“我听说胡家还有个庶出的二少爷，是不是？”
    “有是有，我还见过呢，常跟着老爷子出门的，可惜不中用，不过是个半大孩子罢了。”石掌柜似乎看到街对面有个熟人，扬手挥了挥，丢下一句“我去去就来”，便跑过去，跟一个同在福宁街上开店做买卖的商人说起话来。
    春瑛远远瞧着送葬的人群远去，心里不由得担心起小胡子来，但转念一想，她操的哪门子心呀？她现在连自己都顾不过来了！她忙收拾心情，回到后院拎起菜篮子和买菜专用的钱袋，上街买菜去了。
    一日无事，但石掌柜晚上出门应约吃酒，却吃到一更天才回来，整个人醉醺醺的，神智都不清醒了，请客的那位朋友雇了一个小童扶他回来，程大娘一边骂弟弟，一边叫春瑛赏了那小童三十个大钱，便吩咐两个儿子把弟弟扶回房去了。
    石掌柜一身都是酒气，口里还含糊不清地嚷着：“好买卖！够朋友！喝……再来一坛！”同时挣扎着要往厨房钻，程苏洛、程苏伊两小子差点被他带到地上去，程大娘气得一把揪住他的衣领，硬拖到床边一推，便拉着儿子回房：“咱洗洗去，别理他，臭死了！小春，去煮解酒汤！”
    春瑛应了，捏着鼻子去厨房。程大娘不管，她便干脆利落地煮好解酒汤，硬灌石掌柜喝下，胡乱给他擦了把脸，又替他脱了鞋帽，解下腰上的佩件，把他的脚扯回床上，拉过被单盖好，免得他半夜着凉，这才吹灯出门。
    石掌柜和衣囫囵睡了一夜，没有着凉，却犯了宿醉，第二天早上仍旧睡得象死猪似的，怎么叫也叫不醒。程大娘见状，只得让他歇息一日，前头的生意交给伙计们照管就好。
    云想阁原本雇了两个活计，都是用老了的，不管是招呼客人还是买卖衣料，没了石掌柜也能应付，但吃过午饭后，却来了一件麻烦事。
    一个声称是昨日请石掌柜吃酒那位绸缎商的活计的男人，带着几大车衣料上门来了，说是石掌柜昨天跟他们当家说好了的，以三百两的价钱买下这些上好的料子，现银交易。两个伙计听说金额这么高，不敢擅作主张，只得报到程大娘跟前去。
    程大娘听了报价，便眉头大皱，瞪了房门外的伙计一眼：“这么大的生意，你们急什么？！大不了叫他回去，等我兄弟醒了再说！”
    那伙计一边擦汗一边道：“大娘，耽搁不得，那人说他们掌柜原是急着将货物脱手好拿了银子回乡，才卖得这样便宜。若我们应迟了，他便拉到别家去了。”
    “爱卖不卖！又不是只有他一家卖料子。”程大娘翻了个白眼，漫不经心地绣着手中的活计。
    “话不是这么说的。”伙计又悄悄擦了一把汗，“他们的价钱打了七折，比别家便宜多了。再说，如今天气这样热，店里做夏衣的料子都快卖光了，再不进货，咱就没法做生意了。近来有好几家大店铺把持着货源，掌柜的准备好了银子，也没处买去……”
    “得了得了！”程大娘满脸不耐烦，拿起帕子抹了抹额上的汗，叫过春瑛：“你去，拿几匹料子进来给我瞧瞧，就说我要验货！”伙计听了大喜。
    春瑛应了，随那伙计出了店面，见那人坐在柜台对面的椅子上，翘起二郎腿，嘴里哼着小曲，一双小眼却滴溜溜地转。她心中先添了不喜，脸上却丝毫不露，走到跟前福了一福，道：“这位爷，咱们大娘想验验货，不知你能不能拿几匹料子给我们瞧瞧？”
    那人瞥了她一眼：“都说好了的，拖拖拉拉的做什么？要是信不过，趁早儿明说，咱拉别家去！加一成价，也能顺利脱手！”
    柜台里的伙计抬眼看了看春瑛，春瑛笑道：“瞧您说的，朋友归朋友，生意归生意，正因为是熟人，菜肴验明白了，将来出了什么事，也不至于说不清楚，以至于坏了朋友情谊呀？”
    那伙计也在旁笑着劝道：“不过是走个过场，您看，咱们掌柜的不方便，这么大数目的银子，总要大娘点头才成。她又不认得贵宝号，小心些也是有的。”
    那人想着这位大娘不过是个无知妇人，便应了，挥手让跟班带春瑛去车里拿料子。春瑛留了个心眼，每车都随机抽了几匹，不同的料子各有两三匹，前后搬了十来匹料子回后院。
    程大娘已在院中摆开八仙桌等着了，她让春瑛将料子放在桌上，每匹摸了摸，又拉出些许就着光线看了几眼，便指着其中一匹棉布道：“其他的就算了，这个倒还行，邑城的标布，也算是上品，但我仿佛听到他报的是别的名儿？”跟过来的伙计道：“他说是三林塘的标布，开了每匹一钱二分的价！”程大娘冷笑：“他当我们是傻子？好不好的还分不出来么？！三林塘？他真有三林塘的标布，也不用折价卖了！”
    春瑛凑过头去摸了一模那几匹布，只觉得都很细密柔软，显然是上品棉布，看起来没什么差别，怎么程大娘就能分出是哪里出产的呢？
    程大娘又拿起另一匹红色薄纱，问伙计：“他说这个叫什么来着？”那伙计对照着手中的小册子答道：“说是霞影纱，大户人家里也有拿这个叫软烟罗的，原是备了给一位管家小姐做嫁妆，不知怎的取消了亲事。这个卖五两银子一匹呢！听说大家小姐们夏天最爱拿这个做衣裳，加上里子，最是轻软凉快。”
    程大娘又冷笑道：“想来他是见云想阁门面小，以为我们没见过世面。小姐们才不会拿霞影纱做衣裳呢！再说这也不是霞影纱，好象叫什么胭脂罗，不过是寻常纱料，你去跟他说，五钱银子一匹，我们就全要了！”
    伙计听得糊涂：“不是说是假货吗？大娘为什么还要？”
    春瑛倒是明白了：“便宜货也能卖的，福宁街上多的是小户人家的女孩儿。”
    程大娘颇为满意地瞥了春瑛一眼，又继续挑拣。剩下的几匹布里，倒有一种金坛葛布是真货，只是品质不算太好，还有几匹细绢也没问题。她不放心，又让春瑛出去多拿了几匹，又找出一堆毛病，最后砍价砍到了八十七两，连原本的三分之一都不够。
    那人不干了，嚷嚷着要把货拉走另卖，却迟迟没有挪动脚步，伙计看得分明，便将那些样品抱到他面前，道：“这位爷，买卖不是这么做的，咱们眼拙，看不出这些料子的好来，你若真要拉走，请自便就是，看还有谁家愿意出价？只是你当心些，别叫人拿扫帚赶出来才好。”
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